대조사는 백제 성왕 때 승려 겸익이 창건한 천년 고찰이다. 겸익은 양나라를 거쳐 인도를 다녀온 구법 승려(부처의 진리를 구하는 승려)로, 인도에서 불경을 가져다가 번역함으로써 백제의 불교 발전에 이바지한 인물이다. 대조사 창건 설화에는 겸익의 이야기가 전한다. 겸익의 꿈에 관세음보살이 나타나더니 큰 새로 변해 날아갔다. 겸익이 큰 새를 좇아 따라가 보니 성흥산 중턱 바위에 앉아 있어, 그곳에 절을 짓고 석불을 세웠다고 한다.